O continente perdido que levou 375 anos para ser descoberto:download caça niquel

Na sequência, os europeus dispararam um canhão contra 11 canoas — não se sabe o que aconteceu com seus alvos.

E esse foi o fimdownload caça niquelsua missão — Tasman chamou o local fatídicodownload caça niquelMoordenaers Bay ("Baía dos Assassinos") e voltou para casa várias semanas depois, sem sequer ter posto os pés na nova terra.

Embora acreditasse ter realmente descoberto o grande continente do sul, evidentemente, estava longedownload caça niquelser a utopia comercial que ele havia vislumbrado. E ele não voltou mais.

(Naquela época, a Austrália já era conhecida, mas os europeus achavam que não era o lendário continente que procuravam. Só mais tarde, quando mudaramdownload caça niquelideia, é que passaram a chamar o lugardownload caça niquelTerra Australis).

Mal sabia Tasman que ele estava certo o tempo todo. Estava mesmo faltando um continente.

Em 2017, um grupodownload caça niquelgeólogos ganhou as manchetes dos jornais ao anunciar a descoberta da Zelândia — Te Riu-a-Māui, na língua maori. Um vasto continentedownload caça niquel4,9 milhõesdownload caça niquelquilômetros quadrados, cercadownload caça niquelseis vezes o tamanhodownload caça niquelMadagascar.

Embora as enciclopédias, mapas e mecanismosdownload caça niquelbusca do mundo estivessem convencidos quanto à existênciadownload caça niquelapenas sete continentes, a equipe informou com segurança ao mundo que isso estava errado.

No fim das contas, são oito continentes — e o último a ser incluído na lista quebra todos os recordes, como o menor, o mais fino e o mais jovem do mundo.

A questão é que 94% dele está submerso, com apenas um punhadodownload caça niquelilhas, como a Nova Zelândia, emergindodownload caça niquelsuas profundezas oceânicas. Ele ficou escondido à vistadownload caça niqueltodos o tempo todo.

"Este é um exemplodownload caça niquelcomo algo muito óbvio pode demorar um pouco para ser descoberto", diz Andy Tulloch, geólogo do Institutodownload caça niquelCiências Geológicas e Nucleares da Nova Zelândia , o GNS Science, que fez parte da equipe que descobriu a Zelândia.

Mas isso é apenas o começo. Quatro anos depois, o continente segue cercadodownload caça niquelmistério, seus segredos estão cuidadosamente guardados a 2 km embaixo d'água. Como foi formado? Quem costumava morar lá? E há quanto tempo está submerso?

Uma descoberta trabalhosa

Na verdade, a Zelândia sempre foi difícildownload caça niquelestudar.

Maisdownload caça niquelum século depois que Tasman descobriu a Nova Zelândiadownload caça niquel1642, o cartógrafo britânico James Cook foi enviadodownload caça niqueluma viagem científica ao hemisfério sul.

Suas instruções oficiais eram observar a passagemdownload caça niquelVênus entre a Terra e o Sol, a fimdownload caça niquelcalcular a que distância o Sol está.

Mas ele também carregava consigo um envelope lacrado, que foi instruído a abrir quando tivesse concluído a primeira tarefa. Dentro do envelope, havia uma missão ultrassecreta para descobrir o continente do sul — pelo qual ele provavelmente passou batido, antesdownload caça niquelchegar à Nova Zelândia.

As primeiras pistas reais da existência da Zelândia foram reunidas pelo naturalista escocês Sir James Hector, que participoudownload caça niqueluma viagem para pesquisar uma sériedownload caça niquelilhas na costa sul da Nova Zelândiadownload caça niquel1895.

Depoisdownload caça niquelestudardownload caça niquelgeologia, ele concluiu que a Nova Zelândia é "o resquíciodownload caça niqueluma cadeiadownload caça niquelmontanhas que formava a cristadownload caça niqueluma grande área continental que se estendia ao sul e a leste, e que agora está submersa ...".

Apesar dessa descoberta inicial, o reconhecimentodownload caça niqueluma possível Zelândia permaneceu obscuro, e muito pouco aconteceu até a décadadownload caça niquel1960.

"As coisas acontecem muito lentamente neste campo", diz Nick Mortimer, geólogo do GNS Science que liderou o estudodownload caça niquel2017.

Então, na décadadownload caça niquel1960, os geólogos finalmente chegaram a um consenso sobre a definição do que é um continente —download caça niquelmodo geral, uma área geológica com uma grande elevação, grande variedadedownload caça niquelrochas e uma crosta espessa. Também tem que ser grande.

"Não pode ser simplesmente um pedacinho", diz Mortimer.

Isso deu aos geólogos algo com que trabalhar — se eles pudessem coletar evidências, poderiam provar que o oitavo continente era real.

Ainda assim, a missão não andou — descobrir um continente é complicado e caro, e Mortimer aponta que não havia urgência.

Então,download caça niquel1995, o geofísico americano Bruce Luyendyk descreveu novamente a região como um continente e sugeriu chamá-lodownload caça niquelZelândia. A partir daí, Tulloch descrevedownload caça niqueldescoberta como uma curvadownload caça niquelcrescimento exponencial.

Por volta da mesma época, a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar entroudownload caça niquelvigor e, finalmente, forneceu uma motivação séria.

O tratado afirma que os países podem estender seus territórios legais alémdownload caça niquelsua Zona Econômica Exclusiva, até 370 kmdownload caça niquelseus litorais, para reivindicardownload caça niquel"plataforma continental estendida" — com todas as riquezas minerais e petróleo que ela abrange.

Se a Nova Zelândia pudesse provar que fazia partedownload caça niquelum continente maior, poderia aumentar seu territóriodownload caça niquelseis vezes. De repente, surgiu uma abundânciadownload caça niquelfundos para viagensdownload caça niquellevantamento da área, e as evidências se acumularam gradualmente.

A cada amostradownload caça niquelrocha coletada, o caso da Zelândia se fortalecia.

A evidência final veiodownload caça niqueldadosdownload caça niquelsatélite, que podem ser usados para rastrear pequenas variações na gravidade da Terradownload caça niqueldiferentes partes da crosta para mapear o fundo do mar. Com esta tecnologia, a Zelândia é claramente visível como uma massa disforme quase tão grande quanto a Austrália.

Quando o continente foi finalmente revelado ao mundo, foi desvendado um dos territórios marítimos mais significativos do planeta.

"É bem legal", diz Mortimer. "Se você pensar sobre isso, cada continente do planeta tem diferentes países, [mas] existem apenas três territórios na Zelândia."

Além da Nova Zelândia, o continente abrange a ilha da Nova Caledônia — território francês famoso por suas lagoas deslumbrantes — e os minúsculos territórios australianos da Ilhadownload caça niquelLord Howe e da Pirâmidedownload caça niquelBall.

Esta última foi descrita por um explorador do século 18 como aparentando ser "não maior do que um barco".

Uma extensão misteriosa

A Zelândia era originalmente parte do antigo supercontinentedownload caça niquelGondwana, que foi formado há cercadownload caça niquel550 milhõesdownload caça niquelanos e basicamente agrupava todas as terras do hemisfério sul.

Ele ficava num canto na parte leste, onde fazia fronteira com vários outros, incluindo metade da Antártida Ocidental e todo o leste da Austrália.

Então, há cercadownload caça niquel105 milhõesdownload caça niquelanos, "devido a um processo que ainda não entendemos completamente, a Zelândia começou a se afastar", diz Tulloch.

A crosta continental tem geralmente cercadownload caça niquel40 kmdownload caça niquelprofundidade —significativamente mais espessa que a crosta oceânica, que tende a ter aproximadamente 10 km.

À medida que foi tensionada, a Zelândia acabou sendo tão esticada quedownload caça niquelcrosta agora se estende apenas 20 km para baixo. Por fim, o continente fino como uma lâmina afundou — embora não exatamente ao nível da crosta oceânica normal — e desapareceu embaixo d'água.

Apesardownload caça niquelser fino e submerso, os geólogos sabem que a Zelândia é um continente por causa dos tiposdownload caça niquelrochas encontradas lá.

A crosta continental costuma ser compostadownload caça niquelrochas ígneas, metamórficas e sedimentares — como granito, xisto e calcário, enquanto o fundo do oceano é geralmente feito apenasdownload caça niquelrochas ígneas, como o basalto.

Mas ainda existem muitas incógnitas. As origens incomuns do oitavo continente o tornam particularmente intrigante para os geólogos.

Por exemplo, ainda não está claro como a Zelândia conseguiu ficar junta sendo tão fina e não se desintegroudownload caça niquelminúsculos microcontinentes.

Outro mistério é exatamente quando a Zelândia acabou submersa — e se alguma vez,download caça niquelfato, consistiudownload caça niquelterra firme.

As partes que estão atualmente acima do nível do mar são cristas que se formaram quando as placas tectônicas do Pacífico e da Austrália se encontraram.

Tulloch diz que não há consensodownload caça niquelrelação a se o continente esteve sempre submerso, exceto por algumas pequenas ilhas, ou se alguma vez foi composto apenas por terra firme.

Isso também levanta a questão sobre quem vivia lá.

Com seu clima ameno e 101 milhõesdownload caça niquelquilômetros quadrados, Gondwana era o lardownload caça niqueluma vasta variedadedownload caça niquelflora e fauna, incluindo os primeiros animais quadrúpedes terrestres e, mais tarde, dos maiores que já existiram — os titanossauros.

Será então que as rochas da Zelândia podem estar cravejadas com seus restos mortais preservados?

Debate sobre dinossauros

Animais terrestres fossilizados são raros no hemisfério sul, mas os restos mortaisdownload caça niquelvários foram encontrados na Nova Zelândia na décadadownload caça niquel1990, incluindo a costeladownload caça niquelum dinossauro gigantedownload caça niquelcauda e pescoço longos (saurópode),download caça niquelum dinossauro herbívoro bicudo (hipsilofodonte) edownload caça niquelum dinossauro "blindado" (anquilossauro).

Em 2006, o osso da patadownload caça niquelum carnívoro gigante, possivelmente uma espéciedownload caça niquelalossauro, foi descoberto nas Ilhas Chatham, a cercadownload caça niquel800 km a leste da Ilha Sul. Essencialmente, todos os fósseis datamdownload caça niqueldepois que o continente da Zelândia se separoudownload caça niquelGondwana.

No entanto, isso não significa necessariamente que havia dinossauros perambulando pela maior parte da Zelândia — essas ilhas podem ter sido santuários, enquanto o resto estava submerso, como agora.

"Há um longo debate sobre isso, se é possível ter animais terrestres sem terra contínua — e se, sem isso, eles teriam sido extintos", diz Sutherland.

A trama se complica ainda mais com um dos mais estranhos e amados habitantes da Nova Zelândia, o kiwi — um pássaro atarracado e incapazdownload caça niquelvoar com uma espéciedownload caça niquelbigode e penas semelhantes a cabelos.

Curiosamente, acredita-se que seu parente mais próximo não seja o moa, que faz parte do mesmo grupodownload caça niquelaves — as ratites — e viveu na mesma ilha atédownload caça niquelextinção há 500 anos, mas sim o ainda mais colossal pássaro-elefante, que espreitava as florestasdownload caça niquelMadagascar até 800 anos atrás.

A descoberta levou os cientistas a acreditar que ambas as aves evoluíramdownload caça niquelum ancestral comum que viviadownload caça niquelGondwana.

Demorou 130 milhõesdownload caça niquelanos para ele se separar totalmente, mas quando isso aconteceu, deixou para trás fragmentos que já foram espalhados por todo o globo, formando a América do Sul, África, Madagascar, Antártida, Austrália, Península Arábica, o Subcontinente Indiano e Zelândia.

Isso sugere, pordownload caça niquelvez, que pelo menos parte da agora submersa Zelândia permaneceu acima do nível do mar o tempo todo.

Exceto por voltadownload caça niquel25 milhõesdownload caça niquelanos atrás, acredita-se que todo o continente — possivelmente até mesmo toda a Nova Zelândia — estivesse debaixo d'água.

"Pensava-se que todas as plantas e animais haviam colonizado depois", diz Sutherland.

Mas então o que aconteceu?

Embora não seja possível coletar fósseis diretamente do fundo do mar da Zelândia, os cientistas estão prospectando suas profundezas com perfurações.

"Na verdade, os fósseis mais úteis e distintivos são aqueles que se formamdownload caça niquelmares muito rasos", diz Sutherland.

"Porque eles deixam um registro — existem zilhões e zilhõesdownload caça niquelfósseis minúsculos, bem minúsculos, que são bastante distintivos."

Em 2017, uma equipe realizou os levantamentos mais extensos da região feitos até agora e perfurou maisdownload caça niquel1.250 m no fundo do mardownload caça niquelseis locais diferentes.

Os núcleos que coletaram continham pólendownload caça niquelplantas terrestres, assim como esporos e conchasdownload caça niquelorganismos que viviamdownload caça niquelmares rasos e quentes.

"Se você tem água, 10 metrosdownload caça niquelprofundidade ou algo assim, então há uma boa chancedownload caça niquelque houvesse terra ao redor também", diz Sutherland, explicando que o pólen e os esporos também indicam a possibilidadedownload caça niquelque Zelândia não estivesse tão submersa quanto se pensava.

Uma torção (literal)

Outro mistério remanescente diz respeito à forma da Zelândia.

"Se você olhar um mapa geológico da Nova Zelândia, há duas coisas que realmente se destacam", diz Sutherland. Uma delas é a Falha Alpina, no limite da placa que percorre a Ilha Sul — e é tão significativa que pode ser vista do espaço.

A segunda é que a geologia da Nova Zelândia — assim como a do continente mais amplo — é estranhamente curvada. Ambos são divididosdownload caça niqueldois por uma linha horizontal, que é onde as placas tectônicas do Pacífico e da Austrália se encontram.

Neste ponto exato, parece que alguém pegou a metade inferior e a retorceu,download caça niquelmodo que não apenas as faixasdownload caça niquelrocha anteriormente contínuas não estão mais alinhadas, mas estão praticamentedownload caça niquelângulos retos.

Uma explicação fácil para isso é que as placas tectônicas se moveram edownload caça niquelalguma maneira deformaram seu formato. Mas exatamente como ou quando isso aconteceu ainda está totalmentedownload caça niquelaberto.

"Há várias interpretações, mas isso é uma grande incógnita", diz Tulloch.

Sutherland explica que é improvável que o continente revele todos os seus segredos num futuro próximo.

"É muito difícil fazer descobertas quando tudo está a 2 km debaixo d'água, e as camadas que você precisa analisar também estão a 500m abaixo do leito oceânico", diz ele.

"É realmente desafiador sair e explorar um continente como esse. Então, é preciso muito tempo, dinheiro e esforço para embarcar e pesquisar as regiões."

No mínimo, o oitavo continente do mundo certamente nos mostra que — quase 400 anos após a buscadownload caça niquelTasman — ainda há muito a ser descoberto.

download caça niquel Leia a versão original download caça niquel desta reportagem (em inglês) no site BBC Future download caça niquel .

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